Bill Guan, der ehemalige Finanzchef der Zeitung, gab zu, ein Team namens „Make Money Online“ von Vietnam aus geleitet zu haben, das den Betrug durchführte.
MANHATTAN (CN) — Ein ehemaliger Finanzmanager der Epoch Times bekannte sich am Donnerstag schuldig, ein Betrugssystem in Höhe von 67 Millionen Dollar betrieben zu haben , bei dem illegale Einnahmen an die rechtsgerichtete Zeitung flossen.
Der 63-jährige Weidong „Bill“ Guan bekannte sich in einem Anklagepunkt der Verschwörung zur Geldwäsche schuldig. Das Geständnis erfolgte am dritten Tag der Juryauswahl für Guans Bundesprozess, während die potenziellen Geschworenen in einem benachbarten Gerichtssaal warteten.
Die Geschworenen wurden letztendlich nicht benötigt. Guan gab zu, dass er als Finanzchef der Epoch Times im Jahr 2019 mit einer in Vietnam ansässigen Gruppe namens „Make Money Online“-Team zusammengearbeitet hatte.
Wie er dem US-Bezirksrichter Victor Marrero erklärte, bestand das Ziel des Programms darin, die Spenden an die Epoch Times zu erhöhen – eine umstrittene Zeitung, die mit der neuen religiösen Bewegung Falun Gong in Verbindung gebracht wird und sich in Europa und den Vereinigten Staaten mit rechtsextremer Politik und Verschwörungstheorien verknüpft hat.
Guan verlas am Donnerstag mit ernster Miene seine Erklärung vom Verteidigungstisch aus und erläuterte die Details des Projekts. Er erklärte dem Richter, er habe das Team von „Make Money Online“ angewiesen, mit Kryptowährung Prepaid-Debitkarten mit Rabatt zu erwerben und das Guthaben dieser Karten anschließend an die Epoch Times zu überweisen.
Guan gab zu, mehrere Warnsignale gesehen, die er letztendlich aber ignoriert habe. Er sagte, ihm sei bewusst geworden, dass einige der Debitkarten gestohlen oder aus Betrugsfällen stammten.
Die Staatsanwaltschaft gab an, dass ein Großteil des Geldes aus betrügerisch erlangten Arbeitslosenversicherungsleistungen stammte und dass Guan und sein Team gestohlene persönliche Daten nutzten, um Bank- und Kryptowährungskonten zu eröffnen, bevor sie die kriminellen Erträge an die Epoch Times überwiesen.
„Ich bin schuldig“, sagte Guan dem Richter durch einen Dolmetscher und bezeichnete die Tortur als „einen gewaltigen Fehltritt meinerseits“.
Wäre es zu einem Prozess gekommen, so die Staatsanwaltschaft, hätten sie der Zeitung Bank- und Kryptowährungsunterlagen vorgelegt, die belegen sollten, dass Guan Dutzende Millionen Dollar gewaschen hatte. Sie gaben außerdem an, dass E-Mails belegten, dass Guan mehrere Banken über die Herkunft der Gelder getäuscht und wiederholte Warnungen vor der Rechtmäßigkeit der Operation ignoriert habe.
Die Staatsanwaltschaft erklärte, die Anklagepunkte stünden in keinem Zusammenhang mit der journalistischen Tätigkeit der Zeitung.
Die Epoch Times distanzierte sich am Donnerstag in einer Stellungnahme von Guan.
„Der ehemalige Finanzchef der Epoch Times, Bill Guan, hat heute nach seiner Anklage im Juni 2024 eine Vereinbarung mit der Staatsanwaltschaft getroffen“, erklärte die Zeitung. „Die Epoch Times war zu keinem Zeitpunkt an dem Verfahren beteiligt. Unter der Leitung von CEO Samuel Zhou und Finanzchef William Cheung konzentriert sich die Epoch Times weiterhin darauf, preisgekrönten und unabhängigen Journalismus für ihre Leser zu produzieren.“
Guans Verteidiger, Guy Petrillo, lehnte eine Stellungnahme ab.
Guan wurde ursprünglich wegen Verschwörung zur Geldwäsche angeklagt, worauf eine Höchststrafe von 20 Jahren Gefängnis steht, sowie wegen zweier Fälle von Bankbetrug, die jeweils mit bis zu 30 Jahren Gefängnis bestraft werden können.
Die Anklage wegen Verschwörung, zu der er sich schuldig bekannte, stammt aus einer ergänzenden Anklageschrift, die im Rahmen der Verhandlungen über ein Geständnis eingereicht wurde, und sieht eine Höchststrafe von 10 Jahren vor.
Guan, der in Secaucus, New Jersey, lebt und kein US-amerikanischer Staatsbürger ist, könnte abgeschoben werden. Marrero, ein von Bill Clinton ernannter Richter am Südbezirksgericht von New York, setzte die Urteilsverkündung auf etwa 90 Tage später an.
Guans Mitangeklagter, Le Van Hung, bekannte sich letzten Monat in einem Anklagepunkt der Verschwörung zum Identitätsdiebstahl für schuldig. Er arbeitete mit Guan im Team „Online Geld verdienen“.
Die im Jahr 2000 von Falun-Gong-Anhängern gegründete Epoch Times ist eine scharfe Kritikerin der Kommunistischen Partei Chinas und unterstützte Präsident Donald Trump sowie andere konservative Politiker in Nordamerika und Europa. Die Zeitung suspendierte Guan nach seiner Verhaftung im Jahr 2024.
