NEW YORK (AP) — Der ehemalige Finanzchef der Epoch Times, eines konservativen multinationalen Medienunternehmens, unterbrach am Donnerstag die Auswahl der Geschworenen in seinem Geldwäscheprozess, um sich in einem Betrugsfall in Höhe von 67 Millionen Dollar der Verschwörung schuldig zu bekennen.
Der 63-jährige Weidong „Bill“ Guan aus Secaucus, New Jersey, bekannte sich vor dem Bundesgericht in Manhattan schuldig und gab seine Beteiligung an einem von der Staatsanwaltschaft als Betrug bezeichneten Komplott zur Geldwäsche betrügerisch erlangter Arbeitslosengelder und anderer Gelder über die Bankkonten des in New York ansässigen Medienunternehmens und verbundener Unternehmen zu.
Die Anklage wegen Verschwörung im Zusammenhang mit illegalen Finanztransaktionen sieht eine mögliche Gefängnisstrafe von bis zu 10 Jahren vor, aber die Vereinbarung mit der Staatsanwaltschaft bewahrt ihn vor der Möglichkeit, in einem Prozess wegen anderer Anklagepunkte verurteilt zu werden und mit einer Haftstrafe von mehr als einem Jahrzehnt konfrontiert zu werden.
Richter Victor Marrero setzte noch keinen Termin für die Urteilsverkündung gegen Guan fest, der weiterhin gegen Kaution auf freiem Fuß ist.
Als Guan seine Beteiligung zugab, sagte er, er habe gewusst, dass die Wahrscheinlichkeit „sehr hoch“ sei, dass es sich bei den Geldern, die über die von ihm verwalteten Konten flossen, „um Erträge aus Straftaten“ handele.
Er sagte, dass er trotz der Wahrscheinlichkeit, dass das Geld mit Betrug in Verbindung stehe, die ihm gegebenen Erklärungen „akzeptiert“ und „nicht weiter nachgehakt habe, um meine Bedenken zu überprüfen“.
„Das war ein gewaltiger Fehltritt“, sagte Guan zum Richter. „Es war falsch, und ich bedauere mein Handeln sehr.“
Auf eine Frage des Richters antwortete Guan, dass er wisse, dass sein Handeln falsch und illegal sei.
Als der Richter ihn jedoch fragte, ob er sich schuldig bekenne, antwortete er: „Ich fühle mich schuldig.“
Marrero sagte ihm, es gehe nicht darum, was er fühle, sondern darum, ob er schuldig sei.
„Ich bin schuldig“, antwortete Guan.
Laut Gerichtsakten nutzten Mitglieder des „Make Money Online“-Teams des Unternehmens, das von Guan geleitet wurde, seit 2020 Kryptowährungen, um „wissentlich Dutzende Millionen Dollar aus kriminellen Erträgen zu kaufen“, darunter Gelder aus betrügerisch erlangten Arbeitslosenleistungen, die auf Prepaid-Debitkarten geladen wurden.
Die gestohlenen persönlichen Daten wurden anschließend zur Eröffnung von Konten im Rahmen des Geldwäschekomplotts verwendet, so die Staatsanwaltschaft. Das Geld wurde dann über weitere Bankkonten von Epoch sowie über Guans persönliche Bank- und Kryptowährungskonten weiter gewaschen.
Die Staatsanwaltschaft erklärte, die Anklagepunkte stünden in keinem Zusammenhang mit den journalistischen Aktivitäten des Medienunternehmens.
Ein Staatsanwalt teilte dem Richter mit, dass ein Prozess Zeugenaussagen von aktuellen und ehemaligen Mitarbeitern der Epoch Times sowie Aufzeichnungen über Kryptowährungen und Hunderte von E-Mails und Textnachrichten umfasst hätte, darunter auch solche, in denen Guan Banken über die Art der Einnahmen, die über verschiedene Konten flossen, in die Irre führte.
Die Bundesstaatsanwaltschaft gab an, dass die Einnahmen des Medienunternehmens mit Beginn der Geldwäsche um etwa 410 % gestiegen seien, von rund 15 Millionen auf 62 Millionen US-Dollar. Guan habe die Banken belogen, als diese nach dem Anstieg der Transaktionen fragten, und behauptet, es habe einen Anstieg legitimer Spenden gegeben.
Die Epoch Times, die volle Kooperation mit der Staatsanwaltschaft zugesichert hat, ist im Laufe der Jahre politisch konservativer geworden und hat sich Präsident Donald Trump angeschlossen.
Nach dem Plädoyer am Donnerstag erklärte die Epoch Times in einer Stellungnahme, dass sie nie Partei des Rechtsstreits gewesen sei und sich weiterhin darauf konzentriere, unter der Leitung ihres Geschäftsführers Samuel Zhou und ihres Finanzchefs William Cheung preisgekrönten und unabhängigen Journalismus zu produzieren.
